Au début des années 20, Jean Piaget travaille à l’Institut Jean-Jacques Rousseau, ancêtre de l’actuelle Faculté de psychologie de l’Université de Genève. Ce n’est pourtant pas la psychologie qui l’intéresse, il cherche à savoir comment l’être humain acquiert la connaissance.

Faute de pouvoir remonter le temps et étudier le passage des grands singes aux humains, Piaget s’intéresse aux enfants comme laboratoire du développement de l’intelligence. Piaget va prouver que l’enfant n’est pas une boîte vide à remplir, mais qu’il fonctionne comme un vrai petit scientifique, en élaborant des théories sur le monde et les testant par l’expérience.

La description d’une telle intelligence avant le langage, chez les bébés entre la naissance et l’âge de deux ans, fut sa grande innovation et une découverte fondamentale sur la nature de l’intelligence humaine.

Piaget a créé en 1955 le Centre d’Epistémologie Génétique à Genève, qu’il a dirigé jusqu’à sa mort en 1980. Ses études et celles de ses nombreux collaborateurs sont à la source de la plupart des recherches actuelles sur l’intelligence pratique et conceptuelle de l’enfant.